Júpiter es el quinto planeta del Sistema Solar y el más masivo de todos. Cue
sta hacerse una idea de lo grande que es si no lo pones en relación con los demás: Si tomásemos el resto de planetas del Sistema Solar y los juntásemos para formar un único planeta, este no tendría ni la mitad de la masa de Júpiter. Es el único planeta capaz de afectar de manera apreciable al Sol. De hecho, una supuesta civilización extraterrestre podría deducir la existencia de Júpiter simplemente observando como se mueve nuestra estrella.
Algunos datos curiosos de Júpiter es que, por ejemplo, cada año se contrae alrededor de 2 centímetros. Esto es debido a un fenómeno llamado contracción de Kelvin-Helmholtz (confieso haber copiado el nombre). A grandes rasgos, lo que sucede es que la superficie del planeta se enfría, esto hace que la presión de su atmosfera se reduzca y que la presión de su núcleo aumente para compensar. La carambola es que su tamaño se reduce y que emite calor debido a la compresión. Así pues, Júpiter emite más radiación que la que recibe del Sol, esto hace que algunos astrónomos lo llamen una estrella fallida pero la realidad es que le faltaría multiplicar su masa unas trece veces para poder empezar a arder como una estrella y no está muy claro de dónde podría sacar Júpiter esa masa extra. Otro rasgo curioso son sus relámpagos, imposibles de observar en su cara iluminada, se cree que el planeta sufre unas enormes tormentas eléctricas que harían palidecer a cualquiera de La Tierra. La sonda Galileo, que visitó Júpiter en 1995, tenía previsto grabar los resplandores de las tormentas en su lado oscuro, desgraciadamente una avería en su antena principal lo impidió.
Afortunadamente para nosotros Júpiter existe. Un planeta tan masivo y cercano a la Tierra limpia sus alrededores de asteroides, su masa los atrae como si fuese un aspirador. Esto hace que impactos como los que causaron las extinciones masivas de los dinosaurios sean menos probables y posibilita condiciones estables para la formación de vida y cultura.
