Relámpago

Un relámpago es una descarga eléctrica que se produce cuando una nube tiene una carga tan elevada que provoca que el aire se vuelva conductor de la electricidad. Como consecuencia de la descarga, el aire alrededor del rayo se calienta de golpe a más de diez mil grados (en perspectiva, la temperatura de la superficie del Sol es de seis mil grados) produciendo un gran estallido, el trueno, cuando las moléculas del aire caliente chocan con las más frías de alrededor.
Para que el aire sea conductor la tensión eléctrica entre el suelo y la nube ha de ser mayor de un millón de voltios (afortunadamente para nosotros ya que de otra manera nos electrocutaríamos con los enchufes de casa) pero se sabe de casos donde la tensión superaba los mil millones de voltios.
Realmente se desconoce cómo se alcanzan una tensión tan elevada entre la nube y el suelo. Existen muchas teorías pero ninguna se ha demostrado cierta, se cree que las gotas de agua de la nube se ionizan debido a un ciclo de subida-bajada por la nube (las gotas de agua de una nube no se mantiene estáticas) pero también se habla de rayos cósmicos o los rayos gamma como fenómeno ionizador.
Cuando se produce un relámpago, este emite una señal característica que puede ser captada con un equipo de radio no muy sofisticado. De esta manera, se puede contar y localizar el número exacto de relámpagos que ha tenido una tormenta. El continente donde más tormentas eléctricas se producen es África y el país la República Democrática del Congo (antiguo Zaire). En el Congo se describen tormentas donde los relámpagos caían sin cesar como bombas, en casos así lo más recomendable es tirarse al suelo y esperar a que pase la tormenta. Afortunadamente en Europa no se producen las peligrosas tormentas africanas. Aquí podéis contemplar un mapa que marca los últimos relámpagos caídos en Europa.

Vidrio

Todo el mundo sabe que la materia se encuentra en la vida normal en tres estados: solido, líquido y gaseoso, y todos creemos tener bien claro estos estados. Así pues, nadie dudaría en decir que el hielo es un sólido o que el agua es un líquido que cuando calentamos se convierte en vapor de agua. Instintivamente situamos los líquidos, sólidos y gases por sus propiedades más comunes: si preguntas a alguien en qué estado se encuentra el aceite, nadie dudaría en contestar que líquido; si preguntamos en qué estado se encuentra la miel, algunos dudaría, su viscosidad tiende a la confusión pero la miel fluye, ergo es un líquido. Probad a preguntar por el estado del vidrio de una ventana, la mayoría de la gente asocia su dureza al sólido y le asigna ese estado. La realidad, pero, es que el vidrio de las ventanas no es un sólido sino un líquido muy viscoso, tan viscoso que tarda miles de años en fluir.

La estrella más grande

VY Canis Majoris, una estrella hipergigante roja que dista unos 5000 años luz de la tierra, es el astro más grande y uno de los más masivos que se conoce. Se encuentra en la constelación de Canis Major* y no es visible a simple vista. Se estima que su diámetro es entre 3000 y 4000 veces mayor que el del Sol. Estos números no parecen muy impresionantes hasta que los pones en relación a nuestra escala, la estrella es tan grande como para tragarse la mitad de los planetas del Sistema Solar hasta Saturno. A pesar de su tamaño, su temperatura superficial es de unos 3500 grados (algo más que la mitad de la temperatura del Sol) y su esperanza de vida es de unos dos millones de años (frente los diez mil millones de años del Sol). Estas estrellas tan masivas son muy inestables (de ahí su corta existencia) y se pasan el final de su vida expeliendo materia hacia el espacio. Canis Majoris lleva al menos mil años perdiendo materia y se cree que en tres o cuatro mil años estallará como una Supernova para luego formar un agujero negro.

* Truco para encontrar Canis Major: Primero hay que localizar la constelación de Orión. Esta es fácil de encontrar en invierno (hemisferio norte) ya que tiene tres estrellas juntas en línea, el famoso cinturón de Orión (o las Tres Marías, que las llama mi madre). Si seguimos la línea que marca el cinturón hacia el este (izquierda), hallaremos muy cerca a una estrella muy brillante. Se trata de Sirio, la estrella más brillante del firmamento. Sirio está en la constelación de Canis Major, el mayor y más rápido de los perros de caza de Orión y la constelación en la que se encuentra VY Canis Majoris

Évariste Galois

Évariste Galois (1811-1832) fue un brillante matemático con muy mala suerte. Descubrió uno de los grandes logros de las matemáticas, cuándo una ecuación polinómica, como por ejemplo ax2+bx+c=0, tiene solución. Hasta entonces se sabía algunos casos concretos pero fue Galois, a la increíble edad de 19 años, quien resolvió el problema en su totalidad.
Envió el trabajo a Cauchy (un matemático ilustre) que lo rechazó por ser demasiado parecido al trabajo de Abel (que daba una solución parcial al problema). Revisó el trabajo y se lo envió a Fourier (otro matemático ilustre) quien murió días después por lo que se perdió el envió. Al tercer intento se lo envió a Poisson (otro matemático ilustre más) que le recomendó lo enviase a la Academia de Ciencias. Haciéndole caso, Galois envió el trabajo a la Academia pero fue el propio Poisson quien propuso rechazar la publicación alegando que era un escrito poco claro y falto de rigor (palabras que en el argot matemático dan a entender que es el trabajo de un aficionadillo con el que no se debe perder el tiempo).
Mientras tanto la vida de Galois no estaba exenta de aventuras, fiel republicano fue expulsado de la universidad por un discutible brindis al rey y posteriormente encarcelado casi un año por alborotador. Además, como todos los matemáticos, Galois era una persona inteligente, agradable y simpática por lo que tenía mucho éxito entre las mujeres, especialmente las casadas. Un marido despechado retó a Galois a duelo y este, sabiéndose mejor matemático que tirador, se pasó toda la noche escribiendo una carta donde volvía a exponer su teoría y sus implicaciones. Al amanecer del 30 de mayo de 1832, Galois recibía un disparo en el abdomen y moría al día siguiente. Sus últimas palabras fueron para su hermano: No llores. Necesito valor para morir a los 20 años.
Catorce años después de su muerte, el Journal des mathématiques pures et appliquées publicaba el trabajo de Galois reconociendo así su solución al problema y su genio

Números sagrados

La numerología, la pseudociencia encargada de encontrar sentido místico a los números, se basa en una propiedad matemática que viene a decir que combinado dos números de manera adecuada se puede conseguir la cifra que deseemos. De esta manera, podemos determinar que el 26 es un número sagrado ya que de Adán a Moisés transcurrieron 26 generaciones y si tomamos el valor numérico de Eva (19, en hebreo) y se lo restamos a Adán (45) nos da también 26. Para rizar el rizo buscamos en la Biblia algún versículo 26 que nos dé una cita supuestamente transcendental (Hágase el hombre a nuestra imagen y semejanza Genesis 1:26) y ya tenemos número sagrado.
Una cosa que se acostumbra a dar en estos casos es la elección de números pequeños (nunca mayor que cincuenta) La idea es que a partir de Eva y Adán también podemos encontrar números mayores pero la combinación es mucho más elaborada y ya no parece producto de la casualidad. Por ejemplo, vamos a encontrar el número del anticristo (666). Sin pensar mucho: 45 *10 + 19*10 + 26 = 666. No hago trampa: 45 *10 = 45+45+45+45+45+45+45+45+45+45, lo mismo para Eva y su 19*10 y el 26 era 45-19. De esta manera determino que el anticristo nació diez generaciones después de Adan y Eva, busco quién es (Noé!), le asigno un significado especial y ale, ¡viva las matemáticas!

La estrella más cercana

La estrella más cercana a nuestro planeta, descontando al Sol, es Próxima Centauro que se halla a 4,22 años luz. Próxima es una enana roja de 11ª magnitud (esto es, no se ve a simple vista) compañera de Alfa Centauro A y Alfa Centauro B, dos estrellas muy similares a nuestro Sol que distan 4,26 años luz y que sí se ven a simple vista en la constelación del Centauro. Su movimiento es un tanto peculiar, Alfa Centauro A y B giran una alrededor de la otra en algo parecido a una persecución, mientras que Próxima gira alrededor de las otras dos mucho más alejada.
En un universo dinámico nada permanece inalterable y la estrella más cercana no es una excepción. Gliese 710 es una enana roja (al igual que Próxima) que actualmente se encuentra a 63 años luz de la tierra. La particularidad de Gliese 710 es que tiene una órbita "extraña" que la lleva a dirigirse hacia nuestro sistema solar cada diez millones de años. Se estima que dentro de 1.400.000 años (y esto, en la vida de la Tierra es muy poco tiempo) Gliese 710 estará a 1.1 años luz de distancia de nuestro Sol. Es bastante probable que su proximidad altere la órbita de muchos de los cuerpos de la nube de Oort (lugar donde se originan la mayoría de los cometas) y estos empiecen a caer hacia el Sol. Si por casualidad la Tierra se cruza en alguna de esas trayectorias se producirá una catástrofe considerable.
Es posible, aunque no probable, que la acción de Gliese 710 originase la colisión del asteroide que provocó las grandes extinciones de dinosaurios de hace 65 millones de años.

Gas

El gas natural, el que utiliza la mayor parte de la gente para cocinar, no huele a nada. Pronto se descubrió el peligro de dejarse una espita abierta de un gas incoloro, inodoro y altamente inflamable, así que durante el proceso de tratamiento se le añade mercaptano que le da ese olor característico para advertir en caso de fuga.

¿Dónde está mi Polo?

Cuando Roald Amundsen llegó al Polo Sur geográfico en 1911 y plantó la bandera de Noruega todavía no sabía que al cabo de pocos meses el eje de rotación terrestre se habría desplazado y su bandera ya no estaría donde él creía que marcaba el polo (dicho sea de paso, dudo que plantase la bandera en el punto exacto). En realidad, es seguro que cuando Scott llegó al Polo Sur 35 días después, el eje ya se había desplazado.
Ahora ya se sabe que el eje de rotación terrestre no es estable, varía cada poco tiempo y no siempre de forma periódica. Las corrientes de los océanos (el llamado Bamboleo de Chandler) o los grandes terremotos son las causas más comunes de su variación. Aunque parezca que su desplazamiento no es muy grande, nunca sobrepasa los 15 metros de donde tendría que estar realmente, hace que se tengan que recalibrar muchos sistemas de posicionamiento por satélite o de medición del tiempo. El International Earth Rotation and Reference Systems Service es el organismo que se encarga de calcular y marcar la posición exacta del eje de rotación.
Como nota curiosa, el Bamboleo de Chandler, la variación del eje debido a las corrientes oceánicas, se detuvo inesperadamente a principios de 2006. Sin motivo aparente, el eje de rotación se quedó más estable que nunca mientras algunos científicos auguraban consecuencias catastróficas para el clima y la mayoría se rascaba la cabeza intentando comprender qué había sucedido. El 11 de Febrero de 2006 el bamboleo se reanudó sin que hasta ahora nadie sepa qué ha sucedido.

Contacto

En julio de 1967 la humanidad entró en contacto con una civilización extraterrestre. Jocelyn Bell y Antony Hewish descubrieron mediante un radiotelescopio una señal que sólo podía ser producto de una raza inteligente. La señal en cuestión era algo parecido a un faro en el espació, un pulso de radiación electromagnética que se repetía cada 1,33730113 segundos exactamente. La periodicidad de la señal era tan asombrosa que la llamaron provisionalmente LGM (Little Green Men o Pequeños Hombres Verdes). Pronto descubrieron algunas señales más en frecuencias electromagnéticas distintas y que se repetían en períodos diferentes. ¿Sería acaso un conjunto de faros similares a los que repartimos por las costas e islas en La Tierra? No, la respuesta, que ellos mismos propusieron, era una estrella de neutrones de rápida rotación.
Una estrella poco masiva como nuestro Sol se ensancha para posteriormente ir "liberando" materia poco a poco y terminar como una enana blanca. Una estrella diez veces más grande puede terminar con una gran explosión (una supernova) Lo que queda después de la explosión es una estrella de neutrones. Estas giran frenéticamente en periodos muy cortos y emiten pulsos electromagnéticos como el descubierto en 1967.
Actualmente se han identificado más de medio millar de pulsars y nos sirven, por ejemplo, para localizar posiciones en el espacio. En 1977 la Voyager 2 partió con un disco de oro que, entre otros mensajes, tenía un grabado (abajo a la izquierda) que localizaba La Tierra en relación los pulsars más cercanos a nuestro sistema solar.
En 1974 Antony Hewish recibió el Premio Nobel por el descubrimiento y posterior explicación del suceso. Jocelyn Bell, una mujer estudiante de doctorado, no recibió ningún mérito. ¿A que no adivináis quién de entre los dos descubrió la primera señal?

El nivel del mar en Alicante

El Aneto es la montaña más alta de los Pirineos, 3404 metros sobre el nivel del mar, pero sobre qué mar ¿el Cantábrico? ¿el Mediterráneo? ¿el océano Atlántico?
Resulta que el nivel del mar no es el mismo en ningún sitio, la costa y las mareas hacen que varíe constantemente. Una medida a las cinco de la mañana no es la misma que otra a las nueve de la noche a cien kilómetros de distancia.
Como es necesario tener un criterio unificado para saber dónde está el nivel cero se decidió que en España lo marcaría el nivel medio del mar en Alicante. Ese es el motivo por que muchos edificios públicos (estaciones de tren, aduanas, universidades...) tienen ese cartel metálico que informa del nivel del mar sobre Alicante. Por cierto que el nivel no lo marca el cartel sino un clavo metálico que se puede encontrar por algún lado del edificio.

Cataclismo

¿Cual es el cataclismo más grande que ha existido nunca?
A primeras se puede responder un terremoto o un huracán. Pero esos son cataclismos regionales, afectan una pequeña región de un país y a mil kilómetros de distancia nadie se entera.
A otra escala podemos pensar en el impacto de un meteorito suficientemente grande que termine con la mayor parte de la vida en la Tierra. Pero eso son cataclismos planetarios, si estamos en la Luna ni nos enteraríamos.
Si pensamos a una escala mayor, dentro de unos cuantos (muchos) millones de años el Sol agotará su combustible y se convertirá en una gigante roja, vaporizando de paso a todos los planetas interiores hasta Marte. Después expulsará parte de su masa y quedará un fósil de una estrella. Pero eso es un cataclismo estelar, en el sistema solar de al lado simplemente lo mirarían con curiosidad.
El cataclismo más grande que se conoce es dos galaxias en colisión. Las galaxias no están solas, se agrupan en lo que se llaman grupos locales. Un día, dos galaxias se acercan demasiado y empiezan a colisionar. Un billón de estrellas empiezan a interaccionar. Las nubes de polvo se comprimen hasta alcanzar presiones insostenibles y empiezan a arder nuevas estrellas. Los agujeros negros devoran materia como no lo habían hecho nunca y cuando la colisión termina, es seguro que no ha quedado nada vivo en un radio de cien mil años luz.
La Vía Láctea cuenta con dos galaxias satélites, la Nube mayor de Magallanes y la Nube menor de Magallanes, que terminarán colisionando con la nuestra. De hecho, la Nube Menor ya se está deshaciendo por la fuerza de atracción de la Vía Láctea. Si después de estas colisiones todavía queda alguien para verlo, se estima que la Vía Láctea colisionará con la Gran galaxia de Andrómeda, un gigante dos veces mayor que nuestra galaxia que se cree ya ha absorbido alguna galaxia menor. Y después de eso, es seguro que ya no habrá nadie para contarlo.

Números primos

Toma dos números y multiplícalos. Ahora dale el número a alguien y pregúntale qué dos números has multiplicado. Evidentemente, si le dices el número seis no dudará en responderte, si le dices el doce es posible que no responda correctamente (puede ser tanto dos por seis como tres por cuatro) pero si has tomado dos números muy grandes le resultará casi imposible acertar.
Ahora imagina que el resultado sólo puede ser producto de dos números, es decir no puede ser doce, ya que hay varias maneras de multiplicar para conseguirlo, pero sí veintiuno (tres por siete y sólo tres por siete) Pues con esto, tomar un número que sólo puede ser producto de otros dos, se genera una de las formas más seguras que existe para cifrar mensajes. Esto es debido a que no existe ningún método conocido que sea eficaz para descomponer un número en sus múltiplos. Eso sí, no sirve cualquier par de números, has de saber elegirlos.
Los servicios de inteligencia de muchos países se dedican a buscar, calcular o comprar este tipo de números, llamados números primos, para utilizarlos en su beneficio. Por contra, hay matemáticos que se dedica a buscarlos y hacerlos públicos para que nadie se pueda aprovechar de ellos. ¿De qué lado estás tú?

Penicilina

Alexander Fleming, descubridor de la penicilina, debe su gloria a su habilidad como tirador y a su suerte. Se licenció como cirujano en el Hospital St. Mary de Londres pero no tenía currículum suficiente para obtener una plaza. Por suerte para él, era un excelente tirador de rifle y el Hospital lo necesitaba para su equipo de tiro así que, temiendo que un hospital rival lo contratase, le ofrecieron un puesto en el departamento de microbiología.
Su primer descubrimiento, la lisozima, ocurrió cuando estornudó encima de unas muestras y descubrió que las bacterias del cultivo habían sido destruidas allí donde había caído el moco. Su segundo descubrimiento, la penicilina, lo logró después de observar que un cultivo desprotegido debido al gran desorden de su laboratorio había sido contaminado por un hongo que mataba las bacterias de la placa.

Verde

Las plantas son verdes debido a la clorofila (cloro verde, filos hoja), la sustancia que les permite extraer energía de la luz solar y que desprende oxígeno como subproducto de esa reacción posibilitando la vida en la tierra. Las algas, con tres mil quinientos millones de antigüedad, son los organismos vegetales más antiguos.

Amarillo

El Sol es realmente amarillo. El color es debido a la temperatura en su superficie, unos seis mil grados centígrados. Si fuese algo más frío, unos tres mil grados, su color sería rojo, como Betelgeuse, en la constelación de Orión. Por otra parte, si fuese más cálido podría alcanzar el blanco de Sirio (siete mil quinientos grados) o el azul de las estrellas del cúmulo de las Pléyades (veinte mil grados).

Azul

El cielo es azul porque la atmósfera está llena de pequeñas moléculas que difuminan la parte de la luz visible que tiene la longitud de onda más corta, la azul, sin afectar al resto. Al amanecer o al atardecer, la luz del Sol tiene que atravesar un mayor recorrido de la atmósfera inferior, mucho más densa que la superior, y se difumina la luz con mayor longitud de onda, la roja.

Por contra, el mar es azul porque refleja el cielo.